La columna vertebral constituye el órgano de sostén de la cabeza, tórax y miembros superiores, apoyándose sobre los inferiores, para lo que es fundamental la activa cooperación de los músculos espinales y abdominales y la de los ligamentos. Por la acción muscular se enderezan las partes incurvadas de la columna, o se flexionan, según el juego constante de la actividad muscular y el "tono" de cada individuo;asi, por ejemplo, los individuos jóvenes bien musculados adoptan con gran constancia la actitud erecta, y cuando están en reposo muscular su elevado tono muscular apenas consiente un leve hundimiento de las curvas vertebrales, en tanto que a los débiles o asténicos les cuesta mantener la actitud erecta, de "firmes", situación que va aumentando con el paso de la edad y la vida sedentaria. Para funcionar normalmente, la columna necesita guardar el equilibrio entre la capacidad de sostén y las exigencias funcionales que ha de cumplir.

La columna vertebral ofrece un perfil constituido por una serie de curvas: la cervical (de concavidad hacia atrás), la dorsal (convexa hacia atrás), la lumbar (cóncava hacia atrás, como la cervical), formando un todo apoyado sobre la pelvis. Puede realizar movimientos de flexión, extensión inclinación, laterales y rotación, que principalmente se realizan en las regiones cervicales y lumbares, pues la región dorsal tiene una movilidad muy escasa, excepto en las dos últimas vértebras, que con las primeras lumbares forman una zona muy móvil.

La exageración de la concavidad lumbar se llama hiperlordosis. Puede estar causada por una rotación anterior de la pelvis (la parte superior del sacro que toma una inclinación anteroinferior) por las caderas, que causa un aumento anómalo de la curvatura lumbar. La columna vertebral se encorva hacia adelante, hace más prominente los glúteos y ocasiona dolor de espalda. Por extensión, esta deformación anómala suele acompañarse de una debilidad de la musculatura del tronco, en particular de la musculatura anterolateral del abdomen. Para compensar las alteraciones de la línea gravitacional normal, las mujeres experimentan una hiperlordosis pasajera durante la fase final del embarazo. Esta hiperlordosis puede ocasionar lumbago, pero la molestia desaparece de ordinario poco después del parto. La obesidad también es causa de lordosis y lumbalgia en ambos sexos, por el mayor peso del contenido abdominal, situado delante de la línea gravitatoria penil. El adelgazamiento corrige este tipo de lordosis. En personas con aumento del perímetro abdominal son recomendables ejercicios de los músculos abdominales, tanto en los rectos como en los oblicuos, para fortalecer el abdomen y así compensar la falta de musculatura paravertebral lumbar.

La exageración de la convexidad dorsal se llama cifosis, que es la "joroba" o gibosidad vertebral media, siempre sobre la línea espinosa, que no debe ser confundida con la "joroba" o gibosidad lateral o costal de la escoliosis.

La incurvación lateral o desvío sagital es la escoliosis.

Hiperlordosis y cifosis son incurvaciones exageradas de la normal, situadas en el mismo plano, estando compensadas entre si.

Las incurvaciones normales de la columna aumentan considerablemente su elasticidad, permitiendo amortiguar las presiones que la afecten en sentido longitudinal, pues las vértebras están unidas entre sí por potentes ligamentos, estando separados los cuerpos vertebrales, unos de otros, por los discos invertebrales, dotados también de gran elasticidad y que los protege de presiones y traumatismos, disco de gran importancia en la fisiología y patología de la columna y que está formado por un anillo fibroso, engrosado en su centro por el núcleo pulposo, de gran potencia elástica, que tiene como misión la de amortiguar presiones, tanto de índole traumática como musculares, mediante desplazamientos dentro del anillo fibroso que cuando se desgarra o prolapsa da lugar a una serie de enfermedades o lesiones.

La cifosis es afección hoy no frecuente, pero sí lo es conforme avanza la edad.

La escoliosis, deformidad que consiste en la desviación lateral y permanente con torsión de la columna vertebral, en los casos de ser congénita o estructural y con menos intensidad en las adquiridas o no estructurales.

En las congénitas hallamos como base una malformanción vertebral o de costillas, si bien esto suele ser más bien consecuencia.

En las adquiridas tenemos las de adolescente o lidiopáticas, paralítica, refleja, raquítica, estática y neurógena.

La escoliosis idiopática o del adolescente representa la mayoría de los casos, se presenta en adolescentes longilíneos con masas musculares flácidas, favorecida por una laxitud de ligamentos y una hipotonía muscular, influida desfavorablemente por posiciones inadecuadas en el colegio, trabajo, etc.

Presentan habitualmente una curvatura inferior de convexidad izquierda, otra curvatura media de convexidad hacia la derecha, cuyo vértice recae sobre la séptima u octava vértebra dorsal, y otra superior de convexidad izquierda, cuyo vértice puede corresponder a la segunda dorsal.

Estas desviaciones suelen corregirse activa o pasivamente antes de que lleguen a establecerse contracturas y distensiones de ligamentos y músculos o una deformidad sobre los cuerpos vertebrales, con la consiguiente torsión vertebral. Su tratamiento consiste en robustecer los músculos abdominales y espinales lo más pronto posible.

En la escoliosis derivadas de otras causas patológicas o de enfermedad, todo depende del grado de deformación del cuerpo vertebral o de su fijación y del grado de torsión del arco posterior, cuestiones a resolver por el médico. Los casos de falsa posición son corregibles con los ejercicios de fortalecimiento muscular de la espalda, aconsejable en todos los casos para evitar la atrofia de los músculos implicados, cosa que inevitablemente ocurrirá si no se ejercitan.