Los escáneos cerebrales muestran que pacientes en estado vegetativo realmente siguen concientes

Investigadores de la Universidad de Lieja, en Bélgica, han descubierto que un escáner cerebral de alta tecnología puede ser capaz de predec...

Investigadores de la Universidad de Lieja, en Bélgica, han descubierto que un escáner cerebral de alta tecnología puede ser capaz de predecir qué pacientes con lesiones cerebrales que parecen estar en un estado vegetativo tienen la mejor oportunidad de finalmente recuperar la conciencia, según un estudio publicado en The Lancet el 15 de abril.

“Nuestros hallazgos sugieren que un escaneo PET (tomografía por emisión de positrones) puede revelar procesos cognitivos que no son visibles a través de pruebas tradicionales” dijo el investigador principal Steven Laureys “y podría ser un complemento sustancial en las evaluaciones de comportamiento estándar para identificar pacientes que no responden o  son ‘vegetativos’ y que tienen el potencial a largo plazo de recuperarse.”

Pruebas actuales no son seguras

Los médicos tradicionalmente distinguen entre los pacientes comatosos que se encuentran en un estado mínimamente consciente (MCS por sus siglas en Ingles) y los que sufren de síndrome de vigilia sin respuesta (estado vegetativo). En MCS, el paciente todavía responde a algunos estímulos y muestra alguna evidencia de conciencia; en un estado vegetativo, el paciente no responde a nada y la posibilidad de recuperación normalmente se ha considerado muy baja.

Para distinguir entre estos dos estados, los médicos se basan en una prueba estandarizada llamada la  escala  de recuperación de coma revisada (CSR -R por sus siglas en Ingles). Por desgracia, la RSE -R sólo es precisa en solo un 60 por ciento.

“En los pacientes con edema cerebral sustancial [inflamación del cerebro], predecir los resultados mediante un examen clínico estándar y de imagen cerebral estructural es probablemente un poco mejor que lanzar una moneda” escribieron Jamie Trineo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda y Catherine Warnaby de la Universidad de Oxford, en un comentario acompañante.

Para el estudio, los investigadores compararon dos herramientas de diagnóstico 3D de escaneo cerebral separados: una tomografía por emisión de positrones (PET) y un escáner de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI). El PET funciona al observar el progresos de un trazador radiactivo (que se adjunta a la glucosa, la fuente de energía del cerebro) a través de la sangre mientras regiones separadas del cerebro son activadas por un estímulo. El fMRI escanea funciones al detectar la absorción de oxígeno en diversas regiones del cerebro en respuesta a un estímulo.

A lo largo de cuatro años, los investigadores realizaron escaneos PET y fMRI en 81 pacientes que habían sido diagnosticados con CSR-R como estando en MCS y 41 que habían sido diagnosticados en un estado vegetativo. También se llevaron a cabo las pruebas, [ara comparar, en 39 personas sanas y cuatro con el síndrome de enclaustramiento (en el cual el cerebro está actividado, pero la persona es incapaz de responder o moverse).

"Implicaciones de largo alcance"

Los investigadores encontraron que el escaneo PET pudo detectar con éxito MCS en un 93 por ciento, mientras que el fMRI solamente en un 45 por ciento. Además, el escáner PET fue más eficaz que el CSR-R en predecir una recuperación eventual.

De acuerdo con la CRS-R, 36 pacientes estaban completamente inmóviles y sin responder. Sin embargo, el escaneo PET había encontrado actividad cerebral consistente con MCS en 12 de estos pacientes, nueve de los cuales se recuperaron.

"Las imágenes de PET puede revelar los procesos cognitivos que no son visibles a través de pruebas tradicionales" dijo Laureys.

Los hallazgos podrían mejorar significativamente la capacidad de los médicos para determinar la probabilidad de recuperación del paciente.

"Este estudio es bienvenido ya que el diagnóstico y la precisión pronóstica en pacientes con lesiones cerebrales severa necesita ser mejorada" escribieron Trineo y Warnaby . "Por ejemplo, los médicos de cuidados intensivos que atienden al ex piloto de carreras Michael Schumacher después de su lesión cerebral grave recientemente se negó a ofrecer cualquier pronóstico firme de los medios del mundo."

El escáner PET podría tener implicaciones para las familias de los pacientes, también.

"Si los resultados de este estudio se confirman en la investigación futura, esto podría tener importantes implicaciones clínicas, éticas y legales", dijo Michael Bloomfield del Consejo de Investigación Médico, que no participó en el estudio "incluyendo la posibilidad de ofrecer una alivio a los dolores del paciente aparentemente inconsciente y en última instancia, si los tratamientos para mantener  a alguien con vida se deben continuar o no."