Los esteroides son un grupo de compuestos químicos que tienen una estructura básica común basada en el núcleo esteroide denominado químicamente ciclopentanoperhidrofenantreno, constituído, tal como se muestra en la figura, por tres anillos hexagonales de 6 carbonos (perhidrofenantreno) y un anillo pentagonal de cinco carbonos (ciclopentano).

Los esteroides naturales incluyen las hormonas sexuales masculinas y femeninas (andrógenos y estrógenos respectivamente), las hormonas de la corteza de la glándula suprarrenal (corticoesteroides), la progesterona producida por el cuerpo lúteo, las sales biliares y los esteroles (colesterol).

Los andrógenos (testosterona y androsterona), que estimulan el desarrollo de los órganos sexuales masculinos y de sus caracteres secundarios (barba, voz, desarrollo muscular) se producen básicamente en el testículo y , en pequeñas cantidades en la corteza suprarrenal y en el ovario. En la mujer, la excesiva producción de andrógenos por la corteza y el ovario provoca un estado de "virilización".

Los andrógenos son agentes anabólicos que potencian el desarrollo de la musculatura pero su utilización se se considera como doping en los deportistas. En la siguiente figura se muestra la fórmula de la testosterona sobre el básico núcleo esteroide.

Los estrógenos (estriol, estrona y estradiol) estimulan y controlan el desarrollo de los órganos sexuales femeninos, entre ellos las mamas. Se producen básicamente en el ovario y, en pequeñas cantidades, en la corteza suprarrenal, los testículos y la placenta. Los estrógenos se comportan como anticonceptivos cuando se administran por vía oral.

Los corticoesteroides son producidos por la corteza de la glándula suprarrenal y se dividen en dos grupos de acuerdo con las funciones que cumplen en el metabolismo orgánico:

a) Los glucocorticoides: hidrocortisona (cortisol), cortisona y corticosterona son esenciales en el organismo para la utilización de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas. Sus efectos, desde el punto de vista farmacológico, son anti-inflamatorios.

b) Los mineralcorticoides (aldosterona) regulan el balance orgánico entre el agua y la sal.

La progesterona es una hormona esteroide producida en el cuerpo amarillo o lúteo del ovario y en la placenta y también, en pequeñas cantidades en la corteza de la glándula suprarrenal y en los testículos. Esta hormona prepara la cubierta interna del útero o endometrio para recibir el óvulo tras su fecundación. A los cuatro meses de la gestación es la placenta la que produce la progesterona necesaria para mantener la implantación del embrión.

Los esteroides que incrementan la masa muscular, su fuerza y resistencia se refieren como esteroides anabólicos. Todos son derivados sintéticos de la hormona sexual masculina, la testosterona. Los esteroides anabolizantes están prohibidos en las competiciones deportivas y considerada su administración como dopaje.