Prueba epigenética: la dieta de la madre silencia selectivamente genes de sus hijos

Un estudio publicado el 29 de abril en la revista Nature Communications ha proporcionado la primera prueba de que la dieta de una madre pue...

Un estudio publicado el 29 de abril en la revista Nature Communications ha proporcionado la primera prueba de que la dieta de una madre puede cambiar la expresión de genes en el feto. El estudio fue realizado por investigadores de la (MRC) Nutrition International Medical Research Council Group de London School of Higiene and Tropical Medicine y de la Unidad MRC en Gambia.

“Nuestros resultados representan la primera demostración en humanos de que el bienestar nutricional en el momento de la concepción puede cambiar cómo se interpretan los genes de su hijo, con un impacto de por vida” dijo el autor principal, Branwen Hennig.

El estudio fue financiado por Wellcome Trust y MRC.

Efectos de la mala alimentación … hereditarios?

Además de heredar nuestro ADN (código genético) de nuestros padres, también podemos heredar determinadas “instrucciones” que determinan qué genes se expresan o no. El estudio de estas modificaciones hereditarias de la expresión de genes se conoce como la epigenética.

Hay muchos factores que pueden producir cambios epigenéticos y los estudios con animales han sugerido que la dieta materna durante el embarazo puede ser uno de esos factores. Muchos de estos cambios epigenéticos tienen lugar por medio de la prevención del “etiquetado” normal de ciertas regiones del genoma con productos químicos  conocidos como grupos metilos (alquilos). Este proceso, conocido como metilación, desactiva la expresión de ciertos genes que normalmente no deberían estar activos.

Por ejemplo, un estudio realizado en el 2003 encontró que los cambios en la dieta de ratones preñadas, permanentemente modifica la metilación de determinadas regiones de ADN, dando lugar a cambios en los colores de la nueva generación.

Con el fin de probar si un efecto similar podría ocurrir en seres humanos, los investigadores estudiaron a 167 mujeres embarazadas que viven en una región rural de Gambia cuyas dietas son muy dependientes de los cambios climáticos estacionales. Los investigadores encontraron que las 84 mujeres que concibieron durante la temporada de lluvias tenían niveles significativamente más altos de nutrientes en su sangre a comienzos del embarazo que las 83 mujeres que habían concebido durante la estación seca. El uso de estas muestras de sangre, así como los datos de todo el año recogidos de mujeres no embarazadas, los investigadores estimaron la calidad de la dieta de las mujeres embarazadas antes de la concepción.

Luego, los investigadores tomaron muestras de sangre y de folículos de sus hijos en algún momento entre las edades de dos y ocho meses. Con estas muestras se estudiaron seis genes diferentes en cada niño para ver la presencia de radicales metilo (alquilos).

Los investigadores encontraron que los niños concebidos durante la temporada de lluvias tuvieron un mayor porcentaje de metilación que los niños concebidos durante la estación seca. Tasas de metilación más altas también estaban vinculadas a concentraciones más altas de ciertos compuestos en la sangre de la madre, especialmente de homocisteína y cisteína.

No fue una sorpresa que una mala dieta llevó a tasas de metilación más bajas, debido a que la metilación normal requiere nutrientes como colina , ácido fólico, metionina y las vitaminas B2, B6 y B12.

Efectos de por vida

El estudio no fue capaz de determinar qué efectos de por vida pudieran tener los niños con tasas más bajas de metilación.

“Nuestra investigación está dando indicios de que la maquinaria de metilación puede ser interrumpida por deficiencias nutricionales y que esto puede llevar a la enfermedad” dijo el investigador Andrew Prentice. “Nuestro objetivo final es definir una dieta óptima para las futuras madres que previenen defectos en el proceso de metilación como ácido fólico preconcepcional. Ya se utiliza para prevenir los defectos en los embriones. Ahora nuestra investigación apunta hacia la necesidad de un cóctel de nutrientes.”

Además de la dieta, los estudios anteriores han demostrado que la exposición a las toxinas también pueden producir cambios epigenéticos en los hijos de mujeres embarazadas.

“La susceptibilidad persiste por mucho tiempo después de que la exposición se ha ido, incluso décadas después. Glándulas, órganos y sistemas se pueden alterar de forma permanente” según Linda S. Birnbaum, directora del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental y del Programa Nacional de Toxicología.